Es raro Fomalhaut b. Situado a 25 años luz de la Tierra en la constelación de Piscis Austrinus, este planeta se ha ganado el sobrenombre de «zombi» por su curiosa historia. Fue descubierto por el telescopio espacial Hubble en 2008 dentro de un enorme anillo de escombros que rodea su estrella, pero pronto muchos científicos rechazaron su existencia. Sin pruebas contundentes a su favor, el pobre Fomalhaut b fue eliminado de la lista de mundos extrasolares. Sin embargo, el planeta volvió a dar muestras de su existencia en octubre del pasado año. Ahora, nuevas observaciones revelan que se mueve en una órbita tan extraña como él mismo y que, quizás, tiene compañía. Otros cuerpos planetarios pudieron darle un buen empujón gravitacional para colocarle donde ahora se encuentra.
Según nuevos datos del Hubble obtenidos el pasado año, Fomalhaut b, un par de veces la masa de Júpiter, sigue una órbita elíptica muy inusual que dura unos 2.000 años y que lo lleva por un camino potencialmente destructivo a través de un amplio cinturón de escombros. Además, en su trayectoria el planeta se sitúa a 4.600 millones de kilómetros de su estrella en su punto más cercano, mientras que el más lejano se encuentra mucho más lejos, a una distancia de 27.000 millones de km. «Estamos impresionados. Esto no es lo que esperábamos», asegura Paul Kalas, de la Universidad de California en Berkeley.
Los científicos, que han presentado su investigación en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, que se celebra estos días en California, creen que otros cuerpos planetarios pudieron haber perturbado gravitacionalmente a Fomalhaut b hasta colocarlo en una órbita muy excéntrica. Entre las hipótesis para explicar la órbita de Fomalhaut b se encuentra la idea de que un planeta aún no descubierto expulsó al mundo «zombi» desde una posición más cercana a la estrella, y lo envió volando a una órbita que se extiende más allá del cinturón de polvo.
