Nuevos cálculos indican que la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea, lanzada en diciembre 2013, podría llegar a descubrir hasta 70,000 nuevos exoplanetas si continúa operando durante una década, y cerca de 21,000 mundos alienígenas al cabo de su misión de cinco años. El proyecto ayudará a los científicos a comprender el número y características de los diferentes mundos a lo largo de la galaxia.
En su viaje Gaia orbitará alrededor del Sol a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Gaia observará las estrellas desde esa posición en el espacio que ofrece un ambiente térmico estable, con una eficiencia de observación altísima (porque el Sol, la Tierra y la Luna estarán detrás de los instrumentos de observación) y una radiación moderada. El tiempo de vida operacional se planea que sea de cinco años tiempo suficiente para completar su meta.
Monitoreará cada una de sus estrellas fuente alrededor de 70 veces en un periodo de 5 años, precisando sus posiciones, distancias, movimientos y cambios en luminosidad. Se espera descubrir cientos de miles de nuevos objetos celestes como planetas extrasolares y enanas marrones. Dentro de nuestro Sistema Solar, Gaia identificará, también, millones de asteroides. Además ofrecerá nuevas pruebas sobre la Teoría de Relatividad General de Albert Einstein.
El primer planeta extrasolar fue descubierto en 1995, desde entonces, los astrónomos han identificado cerca de 2,000 mundos alienígenas. Sin embargo, existen muchos más. Se estima que, en promedio, cada estrella dentro de la Vía Láctea alberga al menos un planeta, lo que significa que nuestra galaxia tiene más de 100 mil millones de mundos.
Un equipo de investigadores liderado por Michael Perryman, de la Universidad de Princeton, e dio a la tarea de calcular el número de astros que Gaia podría descubrir. La sonda no sólo brindará detalles específicos sobre cada uno de ellos, sino que explorará un área del universo hasta ahora desconocida.
La misión Gaia opera desde un punto gravitacionalmente estable a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra conocido como Langrange L2. Su objetivo principal es catalogar y monitorear cerca de mil millones de estrellas en la vía láctea para posibilitar la creación del mapa 3D más detallado jamás realizado sobre la estructura y evolución de nuestra galaxia.
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