La misión de la agencia espacial NASA a Plutón está a punto de tomar las primeras fotografías del misterioso planeta helado. El histórico acercamiento de este domingo fue anunciado como la última gran exploración de nuestro Sistema Solar.
La sonda New Horizons de la NASA partió hace nueve años, antes de que Plutón fuera degradado a planeta enano, y ha viajado aproximadamente 5 millardos de kilómetros. Aunque se espera que el planeta sea apenas perceptible -la misión aún estará a unos 200 millones de kilómetros de distancia- la NASA asegura que estas primeras imágenes ayudarán a la sonda a alinearse correctamente para un sobrevuelo cercano el 14 de julio.
Lanzado desde Cabo Cañaveral en enero de 2006 en una misión de US$ 700 millones, New Horizons despertó de su última hibernación el mes pasado. Los controladores de vuelo han pasado las últimas semanas preparando la nave para la última y más importante parte de su viaje.
“Hemos estado trabajando en este proyecto, algunas personas, por más de un cuarto de sus carreras, para hacer que esta misión ocurra”, dijo el administrador del proyecto, Glen Fountain, del mismo laboratorio. “Y ahora estamos llegando a la parte principal”.
Las herramientas gráficas de la nave tomarán cientos de imágenes de Plutón durante los próximos meses. Ya capturó algunas imágenes el año pasado, antes de entrar en hibernación, pero las nuevas deberían ser considerablemente más brillantes. Pasarán unos días hasta que estas fotos lleguen a la Tierra, así que los científicos esperan liberarlas públicamente a comienzos de febrero.
En mayo, las fotos de New Horizons deberían igualar o superar las tomadas por el telescopio espacial Hubble, mejorando su calidad día a día.
La real recompensa llegará cuando New Horizons viaje cerca de Plutón el próximo 14 de julio, a una distancia de 12 mil kilómetros y una velocidad cercana a los 50 mil km/h. Pasará rápidamente cerca de Caronte, la luna más grande de Plutón, a una distancia de casi 29 mil kilómetros.
Los científicos realmente no tienen idea cómo se ve Plutón, en el cinturón Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, donde abundan pequeños objetos de hielo. Plutón es el objeto más grande del cinturón Kuiper. Junto con la mega luna Caronte (con un tamaño equivalente a la mitad de Plutón), los dos podrían caber dentro de Estados Unidos con espacio de sobra. Cinco lunas han sido encontradas alrededor de Plutón, aunque podría haber más, esperando a ser descubiertas por New Horizons.
El Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, diseñó y construyó New Horizons y ahora está administrando la misión para la NASA. Cuando la nave salió de la Tierra, Plutón todavía era un planeta. Era el único planeta en el Sistema solar todavía por explorar, pero siete meses después la Unión Astronómica Internacional le quitó el título de planeta, clasificándolo como un planeta enano. Luego vino el término “plutoide”.
Algunos científicos esperan que el acercamiento a Plutón pueda impulsar una reversión de la decisión. La naturaleza de la ciencia es, después de todo, fluida, como mantiene la propia unión astronómica. New Horizons podría “cambiar la marea de la opinión de la gente hacia el otro lado”, indicó Weaver, aunque “eso no es muy importante en realidad”. Más importante es, dijo, descubrir “cómo se ve Plutón”.
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