Los rumores han estado zumbando por meses que un equipo de investigadores chinos tenía la intención de modificar los genes de un embrión humano. Según un estudio publicado esta semana en la revista Protein & Cell, los rumores son ciertos. Y aunque los investigadores se esforzaron, no hay duda de que han abierto una caja de Pandora ética que enfrentará a los científicos uno contra el otro en los años venideros.
Los defensores de la edición genómica embrionaria señalan que podría ayudar a erradicar las enfermedades genéticas, incluidas las mortales, como la enfermedad de Tay-Sachs. Pero los que se oponen tienen argumentos de peso, también: la persona sobre la cual se desarrolla el embrión no puede dar su consentimiento para tener sus genes modificados, y podría tener una serie de efectos secundarios no deseados que los investigadores no serían capaces de observar hasta muchos años después de experimentar.
Estas preocupaciones ha inspirado a varios científicos a escribir un artículo de opinión, publicado en la revista Nature el mes pasado, asesorando a sus colegas a dejar de modificar los embriones hasta que pudieran discutir a fondo las preocupaciones éticas de los efectos secundarios de este acto.
Pero el equipo de investigadores chinos, con sede en Guangzhou, no hizo caso de la advertencia. Ellos se mostraron cautelosos, sin embargo, se seleccionaron sólo los embriones no viables de fertilización, por lo que no había manera de que los embriones podrían convertirse en los fetos. Estaban usando el CRISPR enzima / Cas9, que se une a determinadas partes del genoma antes de empalmar, para eliminar una pequeña parte del gen que causa la beta talasemia, una enfermedad genética que afecta a la sangre.
Se inyecta el ADN modificado en 86 embriones y esperaron dos días.
Algunos de los embriones no sobreviven, pero entre los 54 que hizo y fueron probados genéticamente, aproximadamente la mitad de ellos tenían material genético modificado. La técnica, al parecer, es demasiado inmadura para dar resultados el resultado deseado. Pero los investigadores chinos planean continuar su trabajo, mejorar la técnica y aplicarla en embriones a fecundar.
“Creo que este es el primer informe de CRISPR / Cas9 que se aplica a los embriones antes de la implantación en humanos y como tal, el estudio es un lugar de interés, así como una advertencia,” George Daley, un biólogo de células madre en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston , dijo a Nature News.
