La galaxia elíptica M87 (también conocida como Galaxia Virgo A, Virgo A, Messier 87, M87, o NGC 4486) es una galaxia elíptica gigante fácil de ver con telescopios de aficionado. Se trata de la mayor y más luminosa galaxia de la zona norte del Cúmulo de Virgo, hallándose en el centro del sub-grupo Virgo A (el más masivo de todos en los que se divide el cúmulo). La enorme acumulación de estrellas con una masa total de más de un millón de millones de veces la del Sol, situada a unos 50 millones de años luz de distancia.
Según la investigadora Alessia Longobardi, del Instituto Max Planck, de Alemania, el descubrimiento “demuestra de manera directa que las grandes y luminosas estructuras del Universo siguen creciendo de forma sustancial. ¡Las galaxias todavía no terminan! ( de desarrollarse)!”.
Por primera vez, un equipo de astrónomos ha sido capaz de realizar un seguimiento de los movimientos de 300 nebulosas planetarias de gran brillo, lo que permitió encontrar evidencia clara de este evento, además de evidencia del exceso de luz proveniente de los restos de la totalmente malograda víctima.
Las observaciones se realizaron con el Telescopio VLT de ESO , que se encuentra en Chile, y con ello por primer vez se encontraron evidencias de que la galaxia elíptica gigante Messier 87 “ha absorbido la totalidad de una galaxia de tamaño medio en los últimos mil millones de años”, explicó el equipo. El seguimiento de las nebulosas planetarias, que son el último estado de las estrellas, fáciles de detectar por ser muy brillantes, permitió revelar las alteraciones de la fusión.
Los astrónomos compararon esta fusión como el agua arrojada de un vaso a un estanque. Ésta se diluye rápidamente en el agua contenida en el estanque. En el caso de Messier 87, las estrellas de la galaxia que está siendo atraída, se fusionan con las muy similares estrellas de la galaxia de mayor tamaño sin dejar rastro alguno”, advirtió ESO. Solo las alteraciones vistas en el seguimiento permiten, revelarlo.
Ortwin Gerhard, jefe del grupo de dinámica de Física Extraterrestre de Max Planck, coautor del estudio, destacó que, “estamos siendo testigos de un reciente único evento de la creción en donde una galaxia de tamaño medio colapsó en el centro de Messier 87, y como consecuencia de las mareas gravitacionales, sus estrellas se encuentran esparcidas a lo largo de una región que es 100 veces más grande que la hacia original”.
