El litio en Chile, su explotación e interés

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El litio presenta una importancia estratégica de relevancia y gran demanda a nivel mundial para el desarrollo y aplicación energética en el mundo, tanto de uso en la minería, industrial como de consumo, y Chile podría jugar un gran papel si se pudiera crear una explotación adecuada en el país.

La historia del Valor del Litio

Todo empezó durante la Guerra Fría, cuando, en plena carrera nuclear, se pensaba que el litio servía para hacer solo bombas. Fue entonces que Estados Unidos impulsó al resto de los países del mundo a declarar a este mineral un recurso estratégico de alta importancia. Lo mismo sucedió con el uranio y otros elementos de importancia para el uso militar. Con el correr del tiempo se entendió, que para la aplicación nuclear con fines bélicos el litio no tenía mayor relevancia y muchos países lo eliminaron de su categoría como mineral de explotación especial. En Chile, -nadie, ni en el ministerio de Minería saben bien por qué- continúa siéndolo hasta hoy y no hay mucho interés en su explotación.

Que sea un recurso estratégico implica que es un mineral no concesible, es decir, que sólo puede ser explotado por el Estado. Pero en la práctica esto funciona de manera indirecta, ya que en la década de los setenta CORFO entregó los paños del Salar de Atacama, principal polo de extracción del Litio, en concesión a las empresas SQM, filial de Soquimich y SCL Rockwood, antiguamente conocida como la Sociedad Chilena del Lito. CORFO cumple solo un rol como organismo receptor de los montos de impuestos y arriendo que pagan las empresas SQM y SCL Rockwood.

Mundialmente se estima que hay disponibles entre 35 y 40 millones de toneladas de litio, de los que Chile tendría entre 8 y 12 millones de toneladas, correspondientes a un poco menos del 30% de las reservas planetarias. El mercado, proyectado en el ministerio de Minería, podría crecer de manera exponencial en los próximos años, llegando a 150 mil toneladas de litio anuales de producción a unas 300 mil toneladas. El precio, además, se duplicó en los últimos diez años: de 2500 a 5000 dólares la tonelada y sigue en aumento.

El 11 de junio de este año, la presidenta Bachelet formó la Comisión Nacional del Litio, cuyo trabajo será determinar qué plan estratégico tendrá el litio para el país y si hay que mantener o no su carácter no concesible.

Todo indica pensar que es un elemento fundamental para el país, que se puede desarrollar una industria muy interesante para Chile. La pregunta del millón es si hay que mantener o no el carácter concesible del litio y esa es una respuesta que la comisión está trabajando, explica el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno.

El director del Centro de Innovación del Litio, Jaime Aleé, explica que el mineral tiene tres condiciones: es abundante, barato y clave para las baterías de litio, que son muy livianas, permitiendo su uso en dispositivos muy pequeños y portátiles. Y, aunque Chile tiene buenas reservas, es una falacia que tenemos las más grandes del mundo: el litio está en todo el planeta, dice Aleé.

-El litio es clave para la industria de las baterías, pero no lo es para el país en términos industriales. Puede sacarse sin mucha tecnología, y existen reservas para por lo menos cinco siglos de demanda, que es mucho más que lo que van a durar el cobre y el petróleo; no tiene sentido hacer un rollo de algo que es súper abundante– dice, bajando el perfil del potencial del litio en estos días, ya que ahora es de conocimiento común la importancia de este mineral.

La producción anual de litio en Chile, explica Aleé, equivale en un año lo que vende el cobre en diez días: anualmente se producen 150 millones de dólares en litio y cerca de 50 mil millones de dólares en cobre. El subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, no está de acuerdo. “La extracción no deja de ser rentable, la tonelada está a 5 mil dólares hoy día”, asegura. Pero para Aleé, la realidad del litio es una cuestión sin sentido.

-Desde el punto de explotación de la materia prima es irrelevante, no es importante económicamente, es abundante, y mantenerla restringida no tiene ningún sentido, es una locura. Aparte que Chile se la entregó para que sea explotada por empresas extranjeras, es ridículo– remata Aleé.

Ahora la empresa Tesla sondea y planea alianza con Codelco para explotar reservas de litio en Chile

Dentro de los próximos meses se revelará la decisión final sobre el ingreso de Codelco al negocio de la explotación de litio, mediante el arrendamiento de sus pertinencias mineras. Otras firmas también han mostrado interés, como Li3 Energy.

El fabricante de motores Tesla es uno de los candidatos a concretar una asociación con la estatal Codelco para el negocio de litio. La compañía estadounidense necesita asegurar la materia prima para fabricar baterías de litio, uno de los negocios en los que ha entrado con más fuerza en los últimos meses.

Según trascendió, altos ejecutivos de la compañía visitaron Chile para reunirse con autoridades del Gobierno para plantear un acuerdo con Codelco. La minera estatal desde hace rato está trabajando en un plan para explotar sus reservas de litio en los salares de Maricunga y Pedernales con un tercer operador. Esto, porque su expertise es el cobre, no el litio. Pero de concretarse el acuerdo, sería necesario un tercer socio, ya que tampoco Tesla tiene experiencia en esta actividad.

El nuevo rol que tomará Codelco está mandatado por altas autoridades de Gobierno y busca cumplir con una de las recomendaciones del informe final de la Comisión Nacional del Litio.


“Los comisionados consideran necesaria, casi unánimemente, la creación de una empresa controlada por el Estado que se dedique al aprovechamiento de los salares, en especial del litio, la cual privilegiará un modelo de negocios de carácter asociativo público privado, incorporando el valor compartido como principio rector. Esta estructura podrá ser una nueva empresa pública o sociedad anónima estatal, o bien una filial de alguna de las dos empresas mineras del Estado. El dominio de las pertenencias mineras en salares que se encuentran en propiedad de Corfo, Codelco y Enami, que abarcan más de la mitad de la superficie total de salares en el territorio nacional, así como su eventual participación en asociaciones público privadas relacionadas con su explotación, serán entregadas a esta nueva empresa para su manejo”, indica el informe de la citada comisión dado a conocer hace algunos meses.

Poco interés del mineral en Chile

Altas fuentes de la industria explican que la idea de participar en la explotación del litio no tiene muchos adherentes al interior de Codelco, particularmente en la alta gerencia. Esto, porque el mercado es pequeño y no generaría grandes excedentes, y porque se desea que el management no desvíe la vista de la concreción de los proyectos estructurales -que incluyen una inversión de US$23 mil millones para los próximos cinco años- y la reducción de costos. Así, la idea de asociarse con terceros es la que suma más adherentes.

Consultada la cuprífera indicó que “no hay ningún anuncio oficial” que hacer al respecto.

Por su lado, no es novedad que la innovadora firma americana Tesla esté buscando el suministro necesario para hacer frente a la creciente demanda de vehículos eléctricos y baterias para la acumulación de energía a nivel doméstico, dos negocios en los que ha entrado con éxito. Para ello, incluso están construyendo la fábrica de baterías más grande del mundo en Nevada, Estados Unidos, la que estará operativa en 2016.

“Estamos viendo una demanda muy fuerte de productos Tesla Energy a nivel mundial, y en particular en Australia, Alemania y Sudáfrica. Para responder a estas oportunidades, estamos aumentando nuestro equipo de venta global de Tesla Energy y continuamos firmando nuevas alianzas comerciales con empresas de servicios públicos y empresas de energía. También hay una gran oportunidad de mercado para nosotros en la India con una fuerte alineación de gobierno que esperamos se desarrolle en 2016”, indicó la empresa.

Hasta el momento, la norteamericana ha firmado dos contratos para el suministro de litio, pero ha indicado explícitamente su interés por seguir consiguiendo contratos a precio convenientes.

Esto se alinea con las condiciones propias de Chile, que cuenta con las mayores reservas a nivel mundial, y cuyas principales productoras -SQM y Rockwood- se encuentran entre las empresas más eficientes del globo.

Potencial del litio como combustible para generar energía

Leopoldo Soto, Dr. En Física, Investigador en Física de Plasmas y Fusión Nuclear y Secretario de la Sociedad Chilena de Física, cree que las potencialidades del litio como combustible para generar energía –sumada a otras aplicaciones actuales o potenciales del mineral- debieran implicar que la propiedad se mantenga en el Estado de Chile, encargando su explotación a través de Codelco o alguna nueva entidad estatal con estos fines.

-Hay personas que opinan que el Litio debe liberalizarse al sector privado y que el Estado debe invertir en investigación y desarrollo para agregarle valor y poder sacarle mayor precio en el más corto plazo posible. ¿Qué sentido tendría agregarle valor a algo que no sería nuestro? La idea de que el Estado invierta en investigación y desarrollo sólo tiene sentido si el Estado sigue siendo su dueño- asegura Soto.

Las ideas de Soto coinciden con las de la senadora Isabel Allende, integrante de la Comisión Minería y Energía del Senado, quien viene asegurando hace tiempo que sería un gran error si el mineral dejara de ser estratégico.
-Hoy en día existen una serie de usos que no eran imaginables hace 15 años atrás, imagínate cuántos serán en diez años más. Creo que Chile debiera asociarse, si es que el Estado no quiere hacerlo únicamente, con privados, pero de manera asociada, no privilegiada. Es el Estado el que debe tener un rol exclusivo frente al litio, donde tenga una parte mayoritaria- asegura.

Importancia del Litio 

A nivel mundial el Litio radica en que es un elemento fundamental para la fabricación de distintos dispositivos relacionados a la electrónica y a distintos fenómenos productivos de relevancia. Descubierto hace casi dos siglos hoy en día es harto utilizado para la fabricación de baterías y otros elementos manufacturados.

Dado que en lo sucesivo la movilidad de los productos electrónicos deberá ser una obligación, es esperable que su demanda siga aumentando paulatinamente. No obstante, además de estas aplicaciones en el ámbito de las manufacturas electrónicas, también es posible encontrar que el litio se utiliza en algunos fármacos, sobre todo en los relativos a problemas de índole mental.

El litio es un metal que se destaca por su bajo peso. También sobresale por el hecho de tener un alto grado de conducción del calor, hecho que lo hace útil en un gran número de aplicaciones. Se puede encontrar en distintas partes del mundo, pero es en Sudamérica en donde se concentra su mayor cantidad, significando la zona un gran reservorio para el futuro; así, los países con mayor cantidad de este material son Argentina, Bolivia y Chile. Esta circunstancia hace a la zona enormemente rica por su potencial, como asimismo una fuente de recursos estratégicos, por lo que no es un mineral del cual se deba pasar por alto, podría ser una gran necesidad y de alta demanda en un futuro muy cercano debido al avance tecnológico y sus aplicaciones en dispositivos.

 

Fuentes:  MCH.cl / uchile.cl /mineria.cl

Lino Cisterna

CEO&Founder RevistaProware.com Aficionado a las Ciencias & Tecnologías, Física Teórica, (G)Astronomía, Sociología, Psicología, Teorías de Tecnologías (AAT).

One Comment:

  1. El Litio es un recurso que debe ser liberado para explotación apenas regulado por una agencia del estado que negocie royalties y por autoridades medio ambientales .

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