El asteroide, llamado ‘Oumuamua por sus descubridores, mide hasta un cuarto de milla (400 metros) de largo y es muy elongado, tal vez 10 veces más largo que ancho. Esa relación de aspecto es mayor que la de cualquier asteroide o cometa observado en nuestro sistema solar hasta la fecha. Si bien su forma alargada es bastante sorprendente, ya diferencia de los asteroides que se ven en nuestro sistema solar, puede proporcionar nuevas pistas sobre cómo se formaron otros sistemas solares.
Las observaciones y los análisis fueron financiados en parte por la NASA y aparecen en la edición del 20 de noviembre de la revista Nature. Sugieren que este objeto inusual había estado deambulando por la Vía Láctea, sin estar conectado a ningún sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su encuentro fortuito con nuestro sistema estelar.
“Durante décadas hemos teorizado que tales objetos interestelares están ahí, y ahora, por primera vez, tenemos evidencia directa de que existen”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. “Este descubrimiento de la historia está abriendo una nueva ventana para estudiar la formación de sistemas solares más allá del nuestro”.
Inmediatamente después de su descubrimiento, los telescopios de todo el mundo, incluido el Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios de todo el mundo, fueron llamados a la acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto. La urgencia de ver desde los telescopios terrestres fue vital para obtener la mejor información.
Combinando las imágenes del instrumento FORS en el telescopio ESO usando cuatro filtros diferentes con los de otros grandes telescopios, un equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech del Instituto de Astronomía en Hawai descubrió que ‘Oumuamua varía en brillo por un factor de diez como gira sobre su eje cada 7.3 horas. Ningún asteroide o cometa conocido de nuestro sistema solar varía mucho en brillo, con una proporción tan grande entre largo y ancho. Los objetos más alargados que hemos visto hasta la fecha son no más de tres veces más largos que anchos.
“Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y complicada”, dijo Meech. También encontramos que tenía un color rojizo, similar a los objetos en el sistema solar exterior, y confirmó que es completamente inerte, sin el más mínimo rastro de polvo a su alrededor “.
Estas propiedades sugieren que ‘Oumuamua es denso, compuesto de rocas y posiblemente metales, no tiene agua ni hielo, y que su superficie estaba enrojecida debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante cientos de millones de años.