En el desierto de Atacama, puntualmente en el valle Chajnantor, comenzará a funcionar este miércoles el ALMA, valuado en 1.000 millones de euros.
El desierto de Atacama, en Chile, será testigo de un suceso único en la historia de la ciencia: la inauguración del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el proyecto astronómico más grande y costoso construído en el mundo hasta el momento.
Instalado a 5.000 metros de altura sobre el nivel del mar, este telescopio permitirá “llegar a observar cosas que ni siquiera imaginamos hoy. Estrellas que nunca hayamos visto o fenómenos jamás predichos”, según dijo el investigador Manuel Aravena, del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Combinar las señales de las 66 antenas equivale a tener “un telescopio de 16 kilómetros de diámetro, que es técnicamente imposible de construir”, explicó ayer Thijs de Graauw, director de Alma, en una rueda de prensa por teleconferencia desde Chile. Las señales que capten las antenas se integrarán en un supercomputador, que elaborará las imágenes del universo obtenidas por el radiotelescopio
A diferencia de los telescopios ópticos, Alma no observará el universo en busca de ondas de luz visible sino de radioondas y de ondas submilimétricas (un tipo de infrarrojos). Sus observaciones, así, serán complementarias de las de otros telescopios.
“Alma puede ver en el interior de regiones llenas de polvo donde la luz visible no puede entrar”, explicó ayer Weine van Dishoek, astrónoma de la Universidad de Leiden (Holanda). Estas son las regiones donde nacen nuevos planetas y estrellas, que se forman cuando grandes masas de gas y polvo se compactan por su propia gravedad.
