Como si fueran luces de autos que circulan a gran velocidad por la noche, cientos de líneas anaranjadas cruzan un fondo negro. Así es como se ve la danza de rayos X realizada por el telescopio espacial XMM-Newton y registrada en una imagen de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La fotografía creada reúne hasta 178 capturas individuales realizadas entre 2001 y 2012, donde se observan las marcas de fuentes de rayos X que abarcan cerca del 62% del cielo. El punto más brillante de la imagen es el remanente de una supernova, mientras que en el lado opuesto se ve otro objeto luminoso que es el Lazo del Cisne, una onda de choque en expansión causada por una estrella que explotó como supernova hace menos de 15.000 años.
Justo en el centro se ve también la fuente de rayos X de gran alcance, conocida como Scorpius X-1, que se ubica a 9.000 años luz de la Tierra. El telescopio espacial XMM-Newton orbita en el espacio desde 1999 y estudia los fenómenos de alta energía del Universo, como agujeros negros, estrellas de neutrones, vientos estelares, entre otros.
¿Qué son los rayos X?
Los rayos X tienen un nombre de sonido exótico, que recibieron porque eran «una incógnita» (como la x en una ecuación), pero son simplemente fotones —radiación electromagnética— en la parte del espectro electromagnético que no podemos ver entre la luz ultravioleta y los rayos gamma. En holandés y en alemán no se llaman rayos X, sino que reciben su nombre del físico alemán Wilhelm Roentgen, que los descubrió en 1895. Los distinguimos de la misma manera que identificamos a otros miembros del espectro, de tres formas diferentes pero relacionadas: por la frecuencia (el número de ciclos por segundo, expresada en hercios), por la longitud de onda (la extensión de una onda individual, en metros o, en este caso, nanómetros) o por la energía (en electronvoltios, eV, o miles de electronvoltios, keV).
