Titán la luna más grande de Saturno, presenta el índice más alto de habitabilidad en nuestro vecindarios pero mantiene intrigada a la comunidad científica global.
Las fuertes ráfagas registradas en el planeta, que hasta ahora se creía que alcanzaban los 70 kms/h, han superado los 300 kms/h, según un estudio de la Universidad de Tennessee, el equipo de científicos, liderado por Devon Burr, especialista en Ciencias Planetarias, recreó durante 6 años, en un túnel de viento de la Nasa las condiciones ambientales y climáticas que se dan en la superficie de la luna de Saturno, Titán, gracias a los datos de la sonda Cassini, llegando a la premisa de que los vientos no superaban los 70 kms/h; sin embargo, las nuevas pruebas descartan esta teoría.
Es por las dunas del planeta, ya que su desplazamiento requería un 50% más fuertes de lo estimado hasta ahora, pero no solo eso, también se descubrió que las ráfagas de viento se producen una vez al año en Saturno, lo que equivale a unos 30 años en la Tierra.
Es el único satélite conocido que posee una atmósfera densa y opaca, además el único objeto, aparte de la Tierra, en el que se ha encontrado evidencia clara de elementos líquidos estables en la superficie, compuesto principalmente de hielo y material rocoso.
Según los datos disponibles su atmósfera podría estar compuesta principalmente de nitrógeno, pero hasta un 6 % puede ser metano y compuestos complejos derivados de hidrocarburos, algo inusual. El clima, incluyendo el viento y lluvia, crea características superficiales similares a las de la Tierra, tales como dunas, ríos, lagos, deltas, mares que probablemente estén compuestos de metano líquido y etano, Además su superficie está dominada por patrones climáticos estacionales como en la Tierra. Con sus líquidos (tanto superficiales como subterráneos) y su robusta atmósfera de nitrógeno, el ciclo del metano de Titán es visto como una analogía con el ciclo del agua de la Tierra, aunque a una temperatura mucho más baja.
La sonda Cassini Huygens proyecto de la NASA en conjunto con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana), llegó a Saturno en 2004 y allí sigue orbitando el planeta de los anillos. La sonda es tan grande como un autobús; de hecho, es la más grande jamás construida que haya viajado a otros mundos (mide 6,8 metros de longitud y más de 4 de diámetro). De la Cassini se separó una pequeña nave, llamada Huygens, de la ESA, y nos mostró un mundo desconocido hasta el momento.
Huygens atravesó la espesa atmósfera espesa de Titán y se posó suavemente en el suelo. Mientras descendía, pudo comprobar la existencia de lo que parecían ríos, lagos y mares, hecho que evidencian desde hace algunos años las imágenes de la sonda Cassini, que de vez en cuando sobrevuela Titán y observa al satélite mediante el infrarrojo, el ultravioleta o por radar.
Titán es un lugar en movimiento, como pocos en el Sistema Solar. Precisamente mediante el radar de la Cassini se ha podido detectar una extraña estructura en la superficie, en un lugar costero. Cassini ya había observado con anterioridad unas islas cerca de una costa ubicada en el mar de Ligeia, el segundo mar más grande de Titán, pero ahora se las conoce como “islas Mágicas”.
En estas islas se han producido cambios, tal vez se deba a las estaciones en el satélite, que duran mucho más que en la Tierra. Por ejemplo, en el hemisferio norte, el equinoccio de primavera se dio en agosto de 2009 y hasta mayo de 2017 no se dará el solsticio de verano. El cambio ha provocado que se viera una mayor extensión de tierras en estas islas y además las que ya se habían fotografiado con anterioridad, ahora aparecen más brillantes. Jamás se había observado algo similar en otro lugar que no fuera la Tierra.
Jason Hofgartner y su equipo, de la Universidad Cornell de Ithaca en Nueva York, plantea cuatro posibles cuestiones para tal hallazgo: Una de ellas habla de la posibilidad de que grandes burbujas se eleven desde el mar de Legia hasta la superficie. Como la primavera se va acabando en Titán, tal vez algunos tipos de sólido han podido surgir de las profundidades del mar. El mar de Ligeia puede contener sólidos en suspensión, que no se hunden ni flotan, actuando como cieno, como si de un delta terrestre se tratara.
También ha propuesto la posibilidad de que ráfagas de fuertes vientos formen olas en el mar, que serían detectadas como “islas fantasmas” por el radar de la sonda Cassini. En cualquier caso, estamos contemplando un hermoso mundo, muy diferente a la Tierra, es provocativo, al poseer lagos y mares, una atmósfera tan espesa, que combinada con la menor fuerza de gravedad del satélite con respecto a la Tierra, podríamos volar si nos pusiéramos unas alas, un sueño del hombre que comenzó hace más de 100 años, cuando algunos de ellos morían al colocarse alas en los brazos y saltar de grandes alturas.
En realidad Titán, un mundo hostil que está cambiando continuamente, tal vez pueda algún día albergar vida. Es un claro candidato a tenerla en la actualidad junto a Marte, el satélite Europa de Júpiter, Encélado de Saturno y pocos más. Uno de los grandes misterios de Titán es el metano que posee. En la Tierra, casi todo el metano procede de la actividad biológica y en pequeña cantidad de las erupciones volcánicas, pero ¿y el de Titán? No se han detectado volcanes activos en el satélite. Algunos científicos creen que surgió durante el origen del sistema solar, también cuando se inició la convección en el núcleo silicatado y por el enfriamiento por procesos de convección en el estado sólido en la corteza externa de Titán. Otros muchos científicos no están de acuerdo y para ellos sigue siendo un gran misterio.
¿Indicios de vida?
Hace algunos años, la sonda Cassini detectó en la atmósfera de Titán la disminución de los gases acetileno e hidrógeno. Christopher McKay y Heather Smith (NASA) crearon la teoría de que la reducción de acetileno e hidrógeno en el satélite podría deberse a que ambos gases son respirados por algún microorganismo exótico. Algunos científicos esperan encontrar en las nieblas de Titán moléculas prebióticas.
Miguel Gilarte Fernández es el Director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y Presidente de la Asociación Astronómica de España.
El Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata es el mayor centro de divulgación de la astronomía en España. Está abierto para todo el público, que podrá mirar por sus telescopios y utilizarlos, además de desarrollarse gran cantidad de actividades. Zona de turismo estelar.
