Dawn es una sonda espacial lanzada por la NASA y dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, Estados Unidos), cuya finalidad es examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, localizados en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, exploró Vesta entre 2011 y 2012 y durante el año en curso, se encargará de la actual exploración de Ceres.
Ceres (anteriormente Cereres Ferdinandea) es el más pequeño de los planetas enanos dentro del sistema solar y fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi; recibe su nombre en honor a la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad, Ceres. Este planeta enano contiene aproximadamente la tercera parte de la masa total del cinturón de asteroides, siendo el más grande de todos los cuerpos de dicho grupo.
En el transcurso de esta segunda etapa de su travesía espacial, nos ha dejado fotos de un misterioso punto brillante en la superficie del planeta enano. Este último descubrimiento ha sembrado el desconcierto en la comunidad científica. Hasta ahora, ningún experto ha sabido dar una respuesta clara a lo que puede significar tal punto sobre la superficie del misterioso astro que fue captado a mediados de este mes. Mark Rayman, el director ejecutivo de la inquietante misión ha informado: “Sí, podemos afirmar que hay algo en Ceres que refleja más luz del Sol pero qué es, sigue siendo un misterio”.
Según lo previsto, la sonda comenzará a entrar en la órbita del astro a comienzos de marzo, cuando esperan, pueda desvelar más misterios acerca de este y otros hallazgos que hacen de Ceres un objeto único que desde hace tiempo suscitó el interés de los astrónomos de todo el mundo.
Lo que hace más interesante este astro, es que se ha convertido en uno de los principales candidatos para albergar vida, pues ha sido detectada agua en algunos de sus minerales, aventurando la posibilidad de un océano en el mismo, como pasa con los satélites Ganímedes o Titán.
