Al igual que ocurren sismos en nuestro planeta, también existe actividad sísmica en el vecino planeta Rojo, precisamente de eso se trata la próxima misión robótica que la NASA enviará al llamado planeta rojo en Marzo del 2016.
Actividad sísmica
En un artículo publicado en la revista Journal of Geophysical Research-Planets, Gerald Roberts, geólogo encargado de dirigir el estudio, dijo que las imágenes de Marte, tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), incluyen rocas que van de los dos hasta los 20 metros de diámetro, que habrían caído en forma de avalanchas por los precipicios
Mediante el análisis de las rocas, algunas de las cuales dejaron huellas tras de sí, y comparando los patrones de las rocas desprendidas con los de este tipo causados por temblores en la Tierra, los científicos determinaron que las rocas cayeron debido a la actividad sísmica y no por otras razones como el derretimiento de hielo.
Debido a que la zona donde se pudieron encontrar las rocas desplazadas por el terremoto se extendía en un área de 200 kilómetros de largo, los investigadores estiman que los temblores podrían haber tenido una magnitud superior a 7 grados en la escala de Richter.
Asimismo, al observar las huellas sobre la superficie, el equipo determinó que los ‘martemotos’ podrían ser relativamente recientes, y más teniendo en cuenta que el nivel de erosión por el viento en ese planeta es relativamente alto. Muestra de ello es que las huellas dejadas por los vehículos de la NASA se esfuman en pocos años.
Misión Insight
“Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport”. La nueva nave esta siendo extensamente probada por la NASA en laboratorios que simulan las condiciones del espacio y del planeta Marte. Utilizando un sismógrafo fabricado en Francia y otros instrumentos de varias naciones, la nave Insight permitirá conocer más sobre la actividad sísmica en Marte, así como detectar cuando el suelo tiembla a causa de impactos de meteoritos, ya que en ese planeta pudieran caer meteoritos con más frecuencia debido a su atmósfera menos densa que los desintegra menos que como suele ocurrir en la Tierra.
Marte está ubicado muy cerca del cinturón de asteroides, lo cual también aumenta la probabilidad de impactos de rocas espaciales. De hecho, los dos carritos que aun exploran la superficie de Marte, Curiosity y Opportunity, han encontrado varios meteoritos en el suelo marciano. La misión Insight será estacionaria (no es un carrito) y el concepto de la nave es muy similar a la de la misión Phoenix, la cual estudió exitosamente una zona cercana al polo norte de Marte, destacó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
NASA’s InSight Mars lander spacecraft in a Lockheed Martin clean room near Denver. As part of a series of deployment tests, the spacecraft was commanded to deploy its solar arrays in the clean room to test and verify the exact process that it will use on the surface of Mars.
Los estudios que realizará Insight permitirán además comprender mejor cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar hace más de 4 mil millones de años. La nave analizará el espesor y estructura de la corteza terrestre de Marte, así como las temperaturas interiores y la composición del núcleo de ese planeta.
Insight será la primera nave en ser lanzada hacia otro planeta desde la base Vandenberg en California, ya que usualmente estos lanzamientos son realizados desde Florida. El despegue está pautado para el 4 de marzo del 2016, y la nave estaría descendiendo en Marte seis meses después, en septiembre del 2016.
“Vamos a incorporar muchas características de nuestra nave espacial Phoenix en InSight, pero las diferencias entre las misiones requieren algunas diferencias en la nave espacial InSight”, dijo el Gerente del Programa de InSight Stu Spath de la compañía Lockheed Martin Space Systems. “Por ejemplo, la duración de la misión InSight es de 630 días más que Phoenix, lo que significa que el módulo de aterrizaje tendrá que soportar una amplia gama de condiciones ambientales en la superficie.”
Guiado por imágenes del entorno tomadas por el módulo de aterrizaje, el brazo robótico de InSight colocará el sismómetro en la superficie y luego colocará una cubierta protectora sobre ella para minimizar los efectos del viento y la temperatura en el instrumento sensible. El brazo también pondrá a la sonda de flujo de calor en posición para introducirla en el suelo a una profundidad de 4,5 metros.
Otro experimento utilizará el enlace de radio entre InSight y las antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA en la Tierra para medir con precisión una oscilación en la rotación de Marte que podría revelar si Marte tiene un núcleo fundido o sólido. Los sensores del viento y la temperatura así como los de la presión desarrollados por el Centro de Astrobiología de España vigilarán el tiempo en el lugar del aterrizaje, y un magnetómetro medirá perturbaciones magnéticas causadas por la ionosfera marciana.
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