Las nuevas imágenes de planeta enano Ceres, tomada por la nave espacial Dawn de la NASA, muestran la superficie llena de cráteres de este mundo misterioso en detalle más agudo que nunca. Estas son algunas de las primeras instantáneas de segunda órbita de mapeo de Dawn, que es de 2.700 millas (4400 kilometros) por encima de Ceres.
La región con los puntos más brillantes en un cráter de aproximadamente 55 millas (90 kilómetros) de ancho. Las manchas se componen de muchos puntos brillantes individuales de diferentes tamaños, con un cúmulo central. Hasta ahora, los científicos no han encontrado ninguna explicación obvia para sus lugares observados o niveles de brillo.
“Los puntos brillantes en esta configuración hacen Ceres única de todo lo que hemos visto antes en el sistema solar. El equipo científico está trabajando para entender su origen. Reflexión de hielo es el principal candidato en mi mente, pero el equipo sigue considerando alternativo posibilidades, como la sal. Con vistas más cercanas de los nuevos ángulos de órbita y ver múltiples, pronto estarán en mejores condiciones para determinar la naturaleza de este fenómeno enigmático “, dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn sede en la Universidad de California , Los Angeles.
La llegada de la sonda espacial Dawn de la NASA a Ceres, el astro más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, en su día catalogado como el primer asteroide descubierto, y hoy clasificado como miniplaneta (planeta enano), no ha despejado el misterio de los puntos brillantes en su superficie, sino que lo ha hecho crecer. Los puntos los descubrió la nave cuando aún estaba bastante lejos del astro.
El 6 de marzo de 2015, la Dawn llegó a Ceres, entrando en órbita alrededor de él y haciendo historia como la primera nave en visitar este astro. Numerosas observaciones se han llevado a cabo desde entonces. Tras su más reciente modificación de órbita, el 3 de junio, la Dawn está observando a Ceres desde 4.400 kilómetros (2.700 millas) de altitud sobre su superficie, y lo hará hasta el 28 de junio. Entonces se desplazará hacia su próxima órbita a 1.450 kilómetros de altura (900 millas), donde llegará a principios de agosto.
Las nuevas imágenes de Ceres, tomadas por la Dawn, muestran la superficie craterizada de este misterioso mundo con un nivel de detalle mucho mayor que cualquiera de los logrados anteriormente, aunque ello ha incrementado el misterio sobre los puntos brillantes en vez de ponerle punto y final.
La región con las manchas más brillantes se encuentra en un cráter de unos 90 kilómetros (55 millas) de diámetro. Dichas manchas consisten en muchos puntos brillantes individuales de diferentes tamaños, con una agrupación central. Hasta ahora, los científicos no han encontrado una explicación obvia para sus posiciones observadas ni para sus niveles de brillo.
“Las manchas brillantes en esta configuración hacen de Ceres algo distinto de cualquier otra cosa que hayamos visto antes en el sistema solar”, confiesa Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, y que trabaja en la Universidad de California en Los Ángeles, Estados Unidos. Él y sus colegas los están analizando a fondo para intentar averiguar su naturaleza y origen. Reflejos procedentes de hielo son por ahora el candidato mejor valorado, pero el equipo continúa considerando posibilidades alternativas, como por ejemplo concentraciones de sal.
Se espera que con vistas más cercanas desde la nueva órbita y a través de múltiples ángulos de visión, tarde o temprano se determinará la naturaleza de este enigmático fenómeno.
En total, se trata de 80 imágenes las que se combinan en este vídeo. Según dijo el miembro del equipo de Dawn, Ralf Jaumann, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) «van a ser cada vez más detalladas a medida que la misión avance, con cada órbital adicional nos acercamos a la superficie».
La nave espacial Dawn llegó a Ceres el 6 de marzo de 2015 y entró en su segunda órbital de mapeo el 3 de junio, y pasará el resto del mes observando al planeta más pequeño del Sistema Solar a 4.400 kilómetros de la superficie. Dawn seguirá realizando observaciones intensivas, completando órbitas cada tres días. Una misión que ya ha batido algunas marcas, al ser la primera que se envía a este planeta y por haber orbitado ya sobre Vesta, un protoplaneta en el cinturón principal de asteroides, durante los años 2011 y 2012.
