La misión New Horizons continúa descubriendo los misterios de Plutón, cada día entregando mayor información. Según explican los expertos, 10 días después de la aproximación máxima, todos los datos que tenían se debieron actualizar, ahora el perfil del planeta es muy diferente al que pensaban. Hielos que fluyen, una química exótica en su superficie, cordilleras y una vasta neblina, son algunas de las “sorpresas” que se ha llevado el equipo de la misión.
“Sabíamos que una misión a Plutón podría tener algunas sorpresas y ahora podemos decir que nuestras expectativas han sido más que superadas”, comentó John Grunsfeld, investigador de la NASA.
A continuación tres nuevos datos de Plutón:
Neblina, El estudio de la atmósfera del planeta es un “elemento clave” para entender su tono rojizo. En nuevas imágenes enviadas por New Horizons, se puede observar una capa de niebla a 80 kilómetros de la superficie. 50 kilómetros por encima de esta capa, existe otra capa. “Necesitamos un par de ideas nuevas para saber qué está pasando”, comentó el investigador Michael Summers.
Ríos de hielo, Sobre la superficie del cuerpo celestre hay unos mantos helados de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. La superficie es realmente fría: -239 grados centígrados, por lo que los científicos aseguran que a esa temperatura estos compuestos son suaves y pueden fluir como ocurre con los glaciares en la Tierra. De acuerdo al investigador John Spencer, este tipo de glaciares solamente habían sido vistos en superficies de mundos activos, como lo son la Tierra y Marte.
Montañas, De acuerdo a diversos cálculos, Plutón tiene una zona de cordilleras que alcanzan los tres mil 500 metros de altura. En comparación, el Monte Everest tiene una altura de ocho mil 848 metros. Esto sugiere que podría tener una superficie geológicamente activa.
El estudio de la atmósfera
La atmósfera de PLutón es “un elemento clave” en la creación de los compuestos de hidrocarburos complejos que dan a su superficie un tono rojizo. Los modelos sugieren que las brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano, el hidrocarburo simple en la atmósfera de Plutón. El desglose de metano provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también fueron descubiertos por la nave en la atmósfera del planeta enano.
A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas y más frías de la atmósfera, las partículas de hielo se condensan y crean las brumas. La luz ultraviolenta del Sol convierte químicamente las brumas en tolinas, los hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón el color más oscuro.
Previamente, los científicos habían calculado las temperaturas que, según las teorías, serían demasiado calientes para que se formaran brumas a mayor altitud, de unos 30 kilómetros por encima de superficie. Con los nuevos datos, los científicos reconocen que se van a “necesitar algunas nuevas ideas para averiguar lo que está pasando”.
La misión New Horizons también ha encontrado evidencias de hielos exóticos que fluyen a través de la superficie de Plutón y que son signos reveladores de reciente actividad geológica, algo que los científicos no esperaban encontrar. Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de la llanura Sputnik.
Allí, una capa de hielo parece haber fluido -y todavía puede estar fluyendo- de una manera similar a los glaciares en la Tierra. “Sólo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte”, ha señalado otro de los autores de la investigación, John Spencer.
Además, los nuevos datos sobre la composición indican que el centro de la planicie Sputnik es rica en nitrógeno, monóxido de carbono y hielos de metano. “Con las temperaturas de Plutón, estos hielos pueden fluir como un glaciar, mientras que en la región más austral de la llanura, junto a la región ecuatorial oscura, parece que el terreno está lleno de cráteres y ha sido invadida por los depósitos de hielo mucho más recientes”, apunta el científico.
La misión New Horizons continuará enviando a la Tierra los datos almacenados en sus grabadoras a bordo hasta finales de 2016. La nave espacial actualmente está a 12 millones de kilometros de Plutón, volando en las profundiades del vecino Cinturón de Kuiper.
