La Agencia Espacial Norteamericana (NASA) ha utilizado imágenes de Tritón recogidas por la sonda espacial Voyager 2 al momento de tener su máxima aproximación a Neptuno el 25 de agosto de 1989, Al ser el último gran planeta que la sonda visitaría, se decidió hacer un vuelo cercano a la luna Tritón, de forma similar a como la Voyager 1 sobrevoló Titán, para crear un nuevo mapa de esta luna de Neptuno.
El organismo norteamericano explica que la grabación, que supuso el “primer vistazo” de Neptuno y su luna Tritón para la humanidad, ha sido recuperada ahora y aprovechada para confeccionar un mapa del satélite del planeta así como una película que recrea el “histórico” viaje del Voyager 2.
El documento, que ha sido elaborado por el investigador del Instituto Lunar y Planetario de Houston, Paul Schenk, cuenta con una resolución de 600 metros por píxel y una mayor precisión en la localización de sus puntos más destacados al haber sido eliminada parte de la borrosidad provocada por la cámara del Voyager 2. Además, sus colores han sido tratados y realzados, aunque siguen siendo una aproximación “cercana” a las tonalidades naturales de Tritón.
Este mapa ha sido elaborado en previsión del encuentro “en poco menos de un año” de la misión espacial no tripulada New Horizons con Plutón, según la NASA, que indica que, aunque uno es la luna de un planeta y el otro un planeta enano, ambos comparten el origen común de haber nacido en el sistema solar exterior.
El Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral, en un cohete Titán-Centauro. Es idéntica a su sonda hermana, la Voyager 1. Ambas sondas habían sido concebidas inicialmente como parte del programa Mariner con los nombres de Mariner 11 y Mariner 12, respectivamente.
La Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Urano y Neptuno y la que más ha aguantado el viaje en funcionamiento, superando a la Pioneer 6, que se lanzó el 16 de diciembre de 1965 y envió su última señal a la Red de Espacio Profundo de la NASA el 8 de diciembre de 2000, la que funcionó durante 12.758 días.
Actualmente sonda la Voyager 2 está a unos 15.000 millones de kilómetros de distancia desde el Sol, yendo en dirección sur. La 1 está a unos 18.000 millones de kilómetros, yendo hacia el norte. Durante los últimos cinco años, los dos satélites han estado explorando la capa exterior de la heliosfera, la burbuja gigante de partículas cargadas que sopla el Sol alrededor del mismo.
