La Nasa ha anunciado su plan de enviar astronautas en viajes privados a la estación espacial internacional en viajes de compañías privadas seleccionando tres compañías para que diseñen naves comerciales y obtengan la certificación.
Con esto, la agencia espacial ya no necesitará a Rusia para los servicios de envío de astronautas desde la Tierra. De acuerdo a las compañías, durante la primera fase de este proceso, llamada Contratos de Certificación de los Productos, se iniciará un proceso en donde la Nasa se asegurará que el sistema de transporte de la tripulación diseñado por la compañía cumpla con los requerimientos de seguridad correspondientes. La segunda fase de certificación resultará en otro contrato separado.
Las tres compañías escogidas por la Nasa fueron The Boeing Company en Houston ($9.993.000 dólares), Sierra Nevada Corporation Space System en Louisville ($10.000.000 dólares), y Space Exploration technologies Corp. en Hawthorne ($9.589.525 dólares).
“Estos contratos representan un importante paso en devolver a Estados Unidos la capacidad de realizar vuelos humanos” señaló Phil McAlister, director de la División del Desarrollo de Vuelos Comerciales de la Nasa. “La Nasa y sus socios industriales están comprometidos en cumplir con la meta de lanzar astronautas desde Estados Unidos de manera segura y rentable en los próximos cinco años”.
Durante la Fase 1 de los contratos, desde el 22 de enero del 2013 hasta el 30 de mayo del 2014, las compañías trabajarán con el Programa de Tripulación Comercial de la Nasa para discutir y desarrollar productos que implementarán para cumplir con la seguridad y el desempeño que se requiere. Esto incluye una implementación en todos los aspectos del sistema, incluyendo la nave, el vehículo de lanzamiento, y la misión de la operación.
Se espera que la segunda Fase del contrato de certificación comience a mediados del 2014, e involucrará una competición abierta, en donde se tomará en cuenta el desarrollo final, las pruebas de vuelo y la verificación necesaria para hacer demostraciones con tripulación de vuelos a la estación espacial.
Mientras la Nasa trabaja en este proyecto, la agencia también está desarrollando la nave Orion, una cápsula para llevar tripulación, y el Space Launch Systen, y un cohete muy potente que permitirá nuevas capacidades para la exploración humana del espacio. Ambos están diseñados para misiones tanto de tripulación como de carga y se esperen que ayuden a expandir la presencia humana más allá de la órbita de la Tierra en exploraciones del Sistema Solar.
